Beaucoup de sentiers à Terre-Neuve sont principalement situés sur d’anciens chemins de fer. Le plus long sentier est appelé T’Railway et relie presque toute la province de Terre-Neuve, soit de Mount Pearl à Port-Aux-Basques. En effet, au moment d’écrire cet article, il n’est pas possible de se rendre jusqu’à St-John’s en VTT, la ville la plus à l’est de Terre-Neuve.
L’utilisation du chemin de fer s’est arrêtée en 1988. Pendant une décennie il y a eu des opérations de démantèlement des chemins de fer. Malgré cela, heureusement pour nous, les ponts sont préservés. Ces droits de passages étant conservés, c’est devenu des sentiers multi-usages sans entretien : VTT, vélo, ski de fond, chevaux, motoneige, randonnée pédestre, etc.
En 1997, le sentier principal est devenu un parc appelé « Newfoundland T’Railway Provincial Park » grâce aux efforts de l’organisme T’Railway Council. L’entretien du sentier se fait en collaboration avec les bénévoles, autorités municipales, provinciales, fédérales ainsi que la fondation Sentier Transcanadien.
Qui fait l’entretien des sentiers?
Contrairement aux clubs quads au Québec, l’entretien n’est pas toujours fait systématiquement car il n’y a pas beaucoup de fonds. Ils viennent principalement des gouvernements et des dons volontaires. Il n’y a pas de droit d’accès à acheter.
Par exemple, il y a eu des bris majeurs sur le sentier dans le coin de JT Cheeseman Provincial Park à la suite du passage de l’ouragan Fiona en septembre 2022. La réparation venait juste d’être terminée lorsque nous sommes passés le 11 septembre 2023. Cela a pris un an avant que ça soit réparé. De plus, la signalisation est quasi inexistante, y compris les panneaux « arrêt » aux intersections.
Sur certaines sections du sentier, ce sont les clubs de motoneige qui s’occupent d’en faire l’entretien en été grâce à la contribution volontaire de 20 $. Parfois les municipalités sont aussi impliquées dans ces projets, autant en dons monétaires qu’en fourniture de matériel et de main d’œuvre. Pour les réparations les plus coûteuses, c’est généralement le gouvernement provincial qui est le principal donateur.
C’est notre deuxième voyage à Terre-Neuve. Le premier, c’était en 2014.
Voici la carte des trajets que nous avons faits en huit jours, de droite vers la gauche. Chaque couleur représente une journée de randonnée.
Les sentiers où nous avons circulé à Terre-Neuve.
2 et 3 septembre : North Sydney vers Argentia (traversier)
Ma blonde Julie et moi nous partons de la ville de Québec pour aller au port de North Sydney, en Nouvelle-Écosse. Nous avons décidé de le faire en deux jours car c’est un trajet de 13 heures et pour nous donner une marge de manœuvre en cas de bris mécanique.
De plus, dans les provinces maritimes, il y a un décalage horaire d’une heure en avance.
Rendus à North Sydney, nous laissons le véhicule à un stationnement à proximité du port de North Sydney et nous embarquons sur le traversier avec nos VTT. Nous nous dirigeons vers Argentia, à l’est de Terre-Neuve. Durée de la traversée : 16 heures, soit de 17 h 30 à 10 h le lendemain matin, heure locale. À Terre-Neuve, il faut ajouter 30 minutes de plus dans le décalage horaire.
Nous avons pris l’option « cabine à deux lits » lorsque nous avons acheté les billets du traversier, car nous voulions être bien reposés pour la randonnée du lendemain. Cela vaut chaque dollar dépensé, croyez-moi.
Aire d’attente d’embarquement, Marine Atlantic, North Sydney.
4 septembre : Argentia vers Holyrood
À 10 h, on débarque du bateau et on foule le sol terre-neuvien. L’accès aux véhicules dans le bateau étant interdit durant tout le voyage, on s’arrête à un endroit sécuritaire pour se préparer et ranger nos sacs de voyage dans les coffres.
Par la suite, on roule jusqu’à Whitbourne. Le sentier est cahoteux les premiers 15 kilomètres, c’est rempli de vallons et de trous d’eau. Par la suite, ça roule bien jusqu’à Whitbourne pour un dîner à un casse-croûte. Nous croisons beaucoup de VTT et côte-à-côte sur les sentiers, le lundi 4 septembre étant un jour férié, la fête du Travail.
Après dîner, on se dirige vers Holyrood. L’état du sentier est atroce, des vallons interminables, ils sont creux de 15 à 20 pouces avec d’innombrables flaques d’eau. Les Terre-Neuviens appellent cela des « Yes Ma’am ». On est un peu découragé car on se demande si c’est comme ça sur toute l’île de Terre-Neuve.
Malgré tout, on a pu admirer de beaux points de vue rendus à Holyrood. On a même longé une petite portion du chemin de fer encore fonctionnel. Un mini-train se promenait en faisant un aller-retour sur 2,5 km, entre le musée du train Avondale et le camping OldMill.
South Arm de Holyrood Bay, Holyrood.
Le VTT Polaris Sportsman 850 2023 de Julie fait de drôles de bruits arrière. Verdict : coussinets de table arrière à changer. Heureusement, j’avais déjà les pièces en main, donc je profite du moment pour les changer dans le stationnement du site d’hébergement.
Réparation du VTT de Julie.
5 septembre : Holyrood vers Clarenville.
Le matin est froid et pluvieux. On revient sur nos pas jusqu’à Placentia. Étant donné qu’on a une bonne idée de l’état du sentier, ayant adapté notre état d’esprit à la situation actuelle, on a trouvé cela beaucoup moins difficile.
Nous nous sommes rendus à Placentia Junction. C’est une fourche qui mène soit à Argentia, d’où on est arrivés la veille, soit à Clarenville, notre destination. À partir de là, l’état du sentier s’est amélioré considérablement; ce n’est pas comparable, des autoroutes, à notre plus grand bonheur.
Géologiquement parlant, nous sommes dans la zone centrale de Terre-Neuve appelée « Mobile Belt ». Sa particularité est de nous offrir un paysage quasi lunaire avec des inselbergs, des buttes isolées au milieu de muskeg, une fondrière de mousse. Nous sommes totalement dépaysés.
On en profite pour aller dîner à un « Big Stop », une bonne grosse soupe à la dinde et aux légumes. C’est réconfortant par une journée nuageuse et froide. Par la suite, le ciel s’est éclairci, laissant passer quelques rayons de soleil.
Une fois arrivé à Clarenville, on en profite pour aller chez Sobey’s pour s’approvisionner en lunchs avant d’aller à l’hôtel.
Nous avons remarqué qu’il n’y a presque pas de poulet dans les menus des restaurants, c’est principalement de la dinde. Par exemple, « Hot Chiken » au Québec, c’est « Hot Turkey Sandwich » à Terre-Neuve.
Paysage « lunaire » entre Placentia Junction et Clarenville.
6 septembre : Clarenville vers Gander
Le matin est nuageux et froid. La météo annonce un début de canicule au cours de journée. C’est une des rares sections de sentier où il y a moins de choses à voir de tout le trajet. Malgré tout, le sentier est très beau et de plus, nous avons fait un petit arrêt à côté des chutes Shute Brook Waterfall, entre Thorbun Lake et Port Blandford.
Shute Brook Waterfall.
Par la suite, on se dirige vers le parc provincial Terra-Nova. On s’arrête sur le bord du pont pour prendre une collation et admirer la vue.
Pont Terra-Nova River.
Plus la journée avance, plus il fait chaud. Nous sommes arrivés tôt à Gander, vers 13 h 30, et il faisait déjà 28 oC dehors. L’état du sentier s’est considérablement amélioré par rapport à l’année 2014, la première fois qu’on a fait ce voyage. En effet, selon nos souvenirs, on était arrivés plus vers 16 h à cet endroit.
7 septembre : Gander vers Badger
C’est la plus grosse journée de tout le voyage, car nous allons faire un détour vers le site d’écrasement d’avion Sabena. Nous décidons de partir très tôt le matin, vers 7 h, ne sachant pas l’état des sentiers, afin d’éviter d’arriver trop tard à destination.
Nous nous arrêtons à Glenwood pour mettre de l’essence et par la suite, on quitte le T’Railway vers le sud pour aller voir le site Sabena. Les premiers 30 kilomètres se font sur un chemin forestier et par la suite, une fois qu’on a traversé le pont, le sentier est devenu plus étroit et peu entretenu. On se fait frotter par les arbustes de chaque côté.
1 h 30 plus tard, il restait un kilomètre à faire avant d’arriver sur le site. Le sentier est très rocailleux, des roches de deux à trois pieds, parfois plus. Après 500 mètres, on a décidé de laisser nos VTT sur place, sur le bord du sentier. En effet, les roches sont de plus en plus grosses et c’est plus rapide et moins d’efforts de finir à pied.
Sentier à 500 mètres avant d’arriver sur le site d’écrasement d’avion Sabena.
Le site du crash
Finalement, on est arrivés sur le site. C’est assez spécial, on se sent envahis d’une drôle d’émotion. L’avion est encore là, en plusieurs morceaux. Il y a un cimetière à proximité. Cet avion s’est écrasé en 1946 et c’était le plus gros écrasement civil au monde à l’époque. Il n’y avait pas d’équipement pour le retrouver et encore moins pour aller chercher les survivants.
Il n’y avait pas d’hélicoptères pour aller les chercher, il a fallu les faire venir des États-Unis en pièces détachées. À cause des risques élevés et de la grande difficulté d’accès sur le site d’écrasement, il a été décidé de laisser l’avion et d’enterrer ceux qui n’ont pas survécu sur place.
Avion civil, Sabena, écrasé en 1946.
Mémorial avec la liste des survivants et décédés.
Cimetière à proximité de l’avion.
Par la suite, nous quittons cet endroit et revenons sur nos pas. Il est déjà proche de midi, on en profite pour dîner sur le bord de la rivière Northwest Gander.
Dîner sur le bord de la rivière Northwest Gander.
À proximité du pont il y a un village appelé « Igloo City Recreational Park ». C’est un endroit spécial car plusieurs vieux autobus sont convertis en chalets.
Après cette visite, nous nous dirigeons vers le nord, rejoindre la T’Railway. De là, on file vers notre destination finale, Badger. Sur le chemin, nous traversons le plus long pont à tréteaux de Terre-Neuve, qui est situé à Bishop Falls. Il est impressionnant à voir, il traverse la rivière Exploit et il mesure 282,55 mètres de long. Il a été construit en 1901, soit plus de 122 ans!
Bishop Falls Trestle.
À suivre dans un prochain épisode sur la page web de Planète Quad.
Texte et Photos: Eric Leblanc
